本书是托马斯?曼的第二部长篇小说。主人公克劳斯?海因里希是上个世纪之交德意志一个小公国的亲王，因其兄长身体孱弱且对执政毫无兴趣，被任命为执政亲王，可使用“陛下”这一称谓。单纯善良的克劳斯?海因里希喜欢这一职责，即代替大公出席各种活动，但是有时会感到隐隐约约的孤独和空虚，直到他遇见并爱上了伊玛?斯波尔曼，一个美国百万富翁的女儿。在追求伊玛并不断被她拒绝的过程中，克劳斯?海因里希认识到了自己的本质：一个不懂得真正的生活和感情、活在虚构的“表象世界”里的空心人。于是他开始改变自己……