埃莉诺和玛丽安两姐妹生在一个英国乡绅家庭，父亲去世后遗产归他前妻所生的儿子约翰。她们和她们的母亲经济上变得拮据，为了摆脱寄人篱下的生活，在德文郡一座乡间别墅内安了家。这一来，埃莉诺和她爱上的青年爱德华（约翰妻子范妮的弟弟）分了手，而玛丽安在乡间邂逅并迷恋上的威洛比也突然有事去了伦敦。两姐妹就这样都和她们所爱的人分开了。埃莉诺常常用理智来控制情感，玛丽安的情感却热烈外露。面对爱情，两人作出了不同反应。简?奥斯汀作品中体现的女性意识的觉醒，即便在两百多年后的今天，人们对婚姻的期待仍然没有超越其划定的范围??婚姻并非人生的必需品，以爱情为基础的婚姻当然美好，但如果结婚不是为了爱情，那还不如独自生活。