小说描写了资产阶级冒险家瓦尔科夫斯基对“小人物”尤其是两个弱女子的迫害和一手造成的两个家庭的悲剧。没落贵族伊赫缅涅夫是瓦尔科夫斯基公爵的管家，他尽心尽力地为公爵管理家务和田产，却得不到公爵的赏识和信任，两人经常发生口角，最终闹翻，打起了官司。为了置伊赫缅涅夫一家于死地，瓦尔科夫斯基侵吞了他仅有的一座田庄，又千方百计迫使儿子阿辽沙娶了百万家产的继承者卡佳，使钟情于阿辽沙的管家女儿娜达莎遭到抛弃。另一个受害的是斯米特老人一家，他女儿曾经受公爵引诱而离家私奔，结果被掠夺一空，家破人亡，留下一个孤苦伶仃的私生女涅莉，最后涅莉也在贫病交迫中离开了人世。