本书讲述了《辛丑条约》签订前后四川一隅发生的故事。作者通过一连串的故事，呈现了一幅生动形象的天回镇“市民阶层”的群体画像，与此同时，通过罗歪嘴、顾天成二人争夺蔡大嫂，最后顾胜罗败，实即反映殖民势力击败封建势力。小说以此为主线，对当时地方的民俗风情、市民阶层的心理状态和生活方式进行了惟妙惟肖的刻画，充分展现了一潭死水似的现实黑暗面；欧美物质文明侵入后，当地两股势力的相互激荡和消长，在“死水”上激起“微澜”，点染出帝国主义入侵中国、清政府对外屈辱投降的历史气氛。