关于病毒所导致的疾病，早在公元前2?3世纪的印度和中国就有了关于天花的记录。但直到19世纪末，病毒才开始逐渐得以发现和鉴定。1884年，法国微生物学家查理斯‘尚柏朗发明了一种细菌无法滤过的过滤器（(“肋卜“山化烛形滤器，其滤孔孔径小于细菌的大小〉，他利用这一过滤器就可以将液体中存在的细菌除去。1892年，俄国生物学家伊凡诺夫斯基在研究烟草花叶病时发现，将感染了花叶病的烟草叶的提取液用烛形滤器过滤后，依然能够感染其他烟草。于是他提出这种感染性物质可能是细菌所分泌的一种毒素，但他并未深人研究下去。当时，人们认为所有的感染性物质都能够被过滤除去并且能够在培养基中生长，这也是疾病的细菌理论的一部分。1899年，荷兰微生物学家马丁乌斯‘贝杰林克重复了伊凡诺夫斯基的实验，并相信这是一种新的感染性物质。他还观察到这种病原只在分裂细胞中复制，由于他的实验没有显示这种病原的颗粒形态，因此他称之为000啤丨画^腿11111(11101(可溶的活菌〉，并进一步命名为41118(病毒贝杰林克认为病毒是以液态形式存在的（但这一看法后来被温德尔‘梅雷迪思‘斯坦利推翻，他证明了病毒是颗粒状的〉。同样在1899年，弗里德里希‘勒夫勒和弗兰克发现患口蹄疫动物淋巴液中含有能通过滤器的感染性物质，由于经过了高度的稀释，排除了其为毒素的可能性；他们推论这种感染性物质能够自我复制。