小说讲述了这样一个故事：在一个未来的世界里，玻璃球游戏成了音乐和数学演变而成的符号系统，是人类所有的知识和精神财富。由于纷繁的政治和战争，人类文明正面临毁灭的威胁。为拯救和宣扬人类这一精神文化，某宗教团体在做不懈的努力。克乃西特是个孤儿，由该宗教团体抚养成人，他天资聪颖，凭借自己出众的才华和优越的组织才能，在这个精英群体里不断上升，直至团体的最高顶端，成为玻璃球游戏大师。但随着年龄的增长，他逐渐不满足这个与世隔绝的精神王国，觉得在这种象牙塔里是不可能为民众做出贡献的。于是他来到现实世界，试图用教育来改善整个世界。然而他事业未竟，却在一次游泳中不幸溺水身亡。《玻璃球游戏》是老年黑塞回溯其一生的精神体验的结晶。作品从1931年写到1934年，几乎与希特勒上台到灭亡同步。