主要记述了英国人立德乐于清末时期，经过艰苦努力、穿越长江三峡到达重庆的旅行过程，描写了沿途的所见所闻。书中实际叙述了3次航行。第一次是1883年从上海至重庆的航行。第二次是同年从重庆顺流而下返回汉口的航行。第三次是1898年作者率领轮船利川号逆流而上到重庆的航行，这是轮船首航到重庆。同时，也描写了重庆当时的社会经济情况。作者的目的是要让轮船开行到重庆，开拓四川市场，扩充英国在中国的势力范围。作者还讨论了一些相关问题，如船民生计、宗教信仰和传教、妇女缠足、风水迷信、种植和吸食鸦片、开矿和地方工商经济等问题。作者对中国劳动人民[尤其是四川（重庆）人民]抱有普遍的好感，对当时的清朝统治者及其各级官吏的腐败无能进行了一定揭露。