本书以社会学基本分层理论为基础，以阶层人物为线索，分宫廷人物（奕??、慈禧）、士大夫（曾国藩、李鸿章）、知识分子（康有为、梁启超）、政治人物（孙中山）、晚清商人、农民起义领袖（洪秀全）等几部分，展现各阶层典型人物在社会转型时期的困境与探索。尤其是对他们在新与旧之间、传统与近代之间、中国与世界之间徘徊与努力做深入分析，重点突出传统与现代之间的传承与变革关系；并结合现代社会的转型和国家的改革，提供分析方法和思考路径，让学生理解从传统到现代转型的复杂与曲折，理性地把握时代转型时期的各种现象。