984年12月26日，35岁的张瑞敏从青岛市家电工业总公司副经理的位置上，正式上调到青岛日用电器厂（海尔的前身），担任这个厂的厂长。青岛日用电器厂早期为手工业生产合作社，创建于1955年，1958年发展成为合作工厂，1979年开始研发生产洗衣机，从而奠定了家电企业的基础。但是，在1984年张瑞敏接手的时候，企业亏空达到147万元，年销售收入仅仅为348万元。由于连年亏损严重，工人工资发放困难，全厂600多名职工已经是人心涣散。据张瑞敏后来回忆，欢迎他的是53份请调报告。上班八点钟来，九点钟走人，十点钟随便往大院里扔一个手榴弹都炸不到一个人。到工厂就只有一条烂泥路，下雨的时候必须要用绳子把鞋子绑起来，否则鞋子会被厚厚的烂泥吸住而脱掉。这些在今天听来多少有点传说味道的故事，就是当时摆在张瑞敏面前的真实情况。